Keskusta ja SDP ottivat isot vaalivoitot vuoden 2003 eduskuntavaaleissa, mutta Anneli Jäätteenmäen johtama keskusta nousi suurimmaksi 6 000 äänen erolla.
Repivän vaalikamppailun jälkeen Jäätteenmäki ojensi kättä Paavo Lipposen SDP:lle kehumalla kilpailijan tulosta ja sanomalla, ettei neuvottelupöydälle ole syytä tuoda keinotekoisia ristiriitoja tai arvovaltakysymyksiä.
Jäätteenmäki halusi haudata Irak-kiistelyn, mutta SDP:n puoluesihteeri Eero Heinäluoma ei ollut valmis unohtamaan menneitä heti vaalien jälkeen.
– Kyllä Irak-asiassa tuli vaurioita, koska siinä levitettiin väärää tietoa ja käytettiin häikäilemättömästi ulkopolitiikkaa lyömäaseena. Mentiin jopa niin pitkälle, että luottamuksellisia neuvotteluraportteja vuodettiin systemaattisesti ulos. Joten kyllä tästä on häikkää jäänyt.
Jäätteenmäki ei heti ottanut suoraan kantaa minkään hallitusvaihtoehdon puolesta, mutta hänen tulkittiin tavoittelevan yhteistyötä SDP:n ja vihreiden kanssa. Vihreiden sijaan 17.4.2003 aloittaneeseen kolmen puolueen punamultaan tuli RKP:
Vuonna 2003 keskusta sai historiansa suurimman äänimäärän eduskuntavaaleissa, noin 690 000 ääntä, ja läpimurron etelän suuriin kaupunkeihin.
Keskustan puoluesihteerin Eero Lankian mielestä demareiden hyvää menestystä selitti se, että SDP onnistui luomaan eduskuntavaaleista pääministerivaalin. Kokoomuksen puoluesihteeri Heikki A. Ollila katsoi puolueensa kokeneen tuntuvan tappion juuri siksi, että kokoomus oli väliinputoaja pääministerivaalissa.
Kokoomus menetti kuusi paikkaa. Tappion katsottiin johtuneen siitä, että puolue ajoi veronkevennyksiä, mutta kansa oli huolissaan peruspalveluista.
Vasemmistoliitto sai 9,9 prosentin kannatuksen ja 19 kansanedustajaa. Kannatus aleni prosenttiyksikön ja paikkoja meni yksi.
Tappiosta huolimatta vasemmistoliitto valmistautui hallitusneuvotteluihin. Puheenjohtaja Suvi-Anne Siimes sanoi, että hallitukseen pyritään ja oppositioon joudutaan.
– Vaalikampanjammekin perustui siihen, että me olemme kiinnostuneita osallistumaan myös seuraavaan hallitukseen ja että asiakysymykset ratkaisevat sen tien. Minusta meidän vaalituloksemme oli sellainen, että asiaperusteilla meillä on mahdollisuus ja moraalinen oikeutus olla mukana tässä prosessissa.
– Vain raukat toimivat niin, että heittävät hanskat tiskiin, hän jatkoi.
Siimes itse sai 17 572 ääntä, mikä oli koko maan neljänneksi suurin äänimäärä.
Jäätteenmäen hallituksen puolustusministeriksi valittiin harmaana poliitikkona tunnettu Matti Vanhanen. Runsaat kaksi kuukautta myöhemmin hänestä tuli pääministeri, ja sitten vielä seuraavan hallituksen pääministeri. Tällä vaalikaudella Vanhanen käväisi valtiovarainministerinä. Harmaan poliitikon värikäs poliittinen ura päättyy kahden viikon kuluttua.
uutiskirje 